Lorsque j'étais étudiant à la School of Oriental and African Studies de l'Université de Londres, entre le milieu et la fin des années 1970, j'ai été élu au conseil du syndicat étudiant en tant que « responsable des étudiants étrangers », un titre qui avait quelque chose de désuet. Cela coïncidait avec la décision du gouvernement travailliste de l'époque d'imposer des frais d'inscription « discriminatoires » aux étudiants étrangers. J'ai fait campagne contre cette mesure ; je me souviens m'être entretenu avec le député travailliste local, pour qui il semblait surprenant que cette mesure puisse causer des difficultés. Jusqu'alors, tous les étudiants payaient les mêmes frais d'inscription. On nous avait promis des frais modestes. Mais, bien sûr, les gouvernements et les universités ont jusqu'à aujourd'hui considéré les frais d'inscription toujours plus élevés pour les étrangers comme une poule aux œufs d'or.
Je répète depuis des années qu'il est imprudent de trop compter sur les revenus provenant des frais d'inscription des étudiants étrangers. Un ralentissement de l'économie d'un pays étranger, un événement comme la COVID, ou des représailles politiques de la part d'États retirant leurs étudiants peuvent avoir un impact sur la santé financière de ces universités qui, en l'absence d'un financement public adéquat, n'ont que cette unique bouée de sauvetage économique. Cependant, ce qui est plus troublant, c'est le manque de moralité politique de tout cela. Au lieu de rembourser les régions du monde qu'ils ont exploitées sous le capitalisme et le colonialisme, le Royaume-Uni et l'Occident leur ont pris encore plus.
Au cours de mon mandat de professeur à l'université de Lyon (Jean Moulin), j'ai pu mettre en place plusieurs programmes d'études en partenariat avec la Chine et d'autres pays ; loin d'être des programmes à but lucratif, ceux-ci visaient à offrir une formation solide en sciences humaines à des étudiants qui n'auraient jamais eu les moyens d'étudier aux États-Unis ou au Royaume-Uni. Certains y verraient une forme de diplomatie douce, une tentative de gagner les cœurs et les esprits. Peut-être. Mais j'y voyais une occasion d'aider les étudiants les plus démunis et les plus méritants à réaliser leur potentiel.
Le gouvernement Macron, désormais en phase terminale, a décidé de mettre fin au régime de parité des frais d'inscription pour les étudiants étrangers (non-UE) (Mathilde Goanec, « Les étudiants étrangers sommés de payer plus pour renflouer l'université » Mediapart, 25 avril 2026). Ce serait une erreur majeure sur le plan politique ; le prestige qui découle de l'absence de frais punitifs et abusifs aux étudiants étrangers est énorme. Mais, encore une fois, au regard de la réalité historique et politique, à un moment où la France devrait chercher des moyens de réparer son rôle dans l'histoire de l'esclavage et du colonialisme, elle adopte une position contraire. Il est temps de mettre un terme à cette mesure mesquine, et nous devrions tous nous élever contre elle.